现代液晶显示技术研究起源于美国，二战后，美国政府开始大力扶植半导体的研发，用以改进雷达等武器的性能。德州仪器、IBM、仙童等公司在半导体领域不断取得突破，尤其是1947年至1959年出现的晶体管和集成电路技术，使得美国迅速成为世界电子产业的中心。
1962年春天，新泽西州普林斯顿，美国无线电公司（简称RCA，当时的世界电视霸主）戴维·萨诺夫（Davia Sarnoff）研究中心的威廉姆斯（Richard Williams），发现了对氧化偶氮苯甲醚（一种淡黄色液晶粉末）的一种光电效应。这种材料在1000V/cm的电场条件下，会在液晶层中形成可视区域（后来被称为威廉姆斯域）。同一实验室的Simon Larach，根据这一发现进行了演示。他将对氧化偶氮苯甲醚，夹在两片玻璃之间，用显微镜灯加热到120℃时粉末熔化；再用电池给玻璃片施加电场时，出现了戏剧般的变化——液晶从透明变成了乳白色。这就是后来广为人知的动态散射现象。
但是这一研究并未深入下去，1962年中期，威廉姆斯被RCA派到瑞士苏黎世工作。不过他在11月9日提交了一份专利申请（这是RCA的第一项LCD专利）。1963年他又在一篇论文中提到，在更高的电场条件（如2000-3000V/cm）下，可以观察到更强的光电效应，届时能看到液晶发生剧烈而快速的搅动。与此同时，在RCA实验室兼职的普林斯顿大学博士研究生乔治·海尔迈耶（George Heilmeier），也开始对液晶机理展开研究。随着研究的不断深入，1964年秋天，他在高电场下的液晶动态散射特征方面取得了重大突破，这一年他只有28岁。
基于海尔迈耶的研究成果，RCA实验室管理层在1965年初，决定正式启动一个绝密的液晶研究项目，寻找一种能够制造平板显示设备的室温液晶材料，最终研制出“挂壁电视”。研究组成员主要包括海尔迈耶、Louis Zanoni和Lucian Barton。他们继续研究不同液晶材料及不同单元构造的光电特性。RCA实验室的其他小组开始制作不同的显示器，以证明LCD在时钟、手表以及类似应用当中的潜力。此外他们还开发了电子快门及消光镜。
1965年，两位化学家Joseph Castellano和Joel Goldmacher加入了这个项目。1966年，两人合成出能够在室温范围内工作的液晶材料，显示了液晶实用化的可能性。这种材料由多种液晶单体混合而成，被称为向列相液晶混合物，解决了研制LCD显示器的材料问题。
液晶技术出现后，最感兴趣的是美国军方，他们认为液晶平板显示器可以取代笨重的CRT显像管显示器，在飞机、潜艇和坦克上都有重要的应用价值。为此美国国防部开始对液晶技术提供资金支持。1966年，RCA实验室启动矩阵显示项目，为美国空军的战斗机，研制一种1200个单元的电致发光矩阵寻址平板显示器，用于显示实时移动的灰度电视图像。研究人员设计了一套电子系统，以NTSC全制式电视频率（每秒30帧），用60微秒脉冲来驱动一个2×18像素的矩阵，显示运动的灰白图像，每个液晶像素边长约1.5毫米。不过由于室温液晶材料打开时间为3-4毫秒，关断时间为50毫秒，所以图像存在明显的拖尾现象。
1967年年中，RCA实验室决定制作两个1200（30×40）单元的LCD显示器，一个基于D2C寻址方式，一个基于FETC寻址方式。液晶像素边长为0.38毫米，组成一个对角线长3/4英寸（1.9厘米）的显示器。D2C显示器采用在玻璃衬底上蒸发薄膜二极管来制作（未能成功），FETC显示器采用单晶硅晶圆制作。1968年5月28日，RCA实验室副主任James Hillier，在纽约RCA大厦召开了著名的LCD新闻发布会，介绍了LCD显示器的研究进展和其在电子产业中的重要性，并展示了2×18像素的矩阵显示器样品和其他部件。
经过5年的研究，RCA实验室虽然在液晶显示领域已经取得了关键性突破，但是这种采用动态散射模式（DSM）的液晶工艺，仍然存在材料稳定性差、对比度低、扫描线数量限制等问题，难以进行批量工业化应用。到1969年，RCA决定放弃研制LCD液晶电视显示器的全部计划。其原因是RCA这个当时的世界电视霸主，已经在彩色显像管电视上日渐成熟，并研制出了13英寸彩色显像管电视机。由于LCD技术在短期内无法与CRT显像管技术竞争，RCA管理层决定放弃继续投资。同时，大公司的傲慢也使得RCA管理层看不上液晶研发小组研究过的计算器、钟表、各种仪表显示器等“小玩意”。他们在1972年停止了这些研发计划，转而将注意力集中在开发电子计算机上，企图挑战IBM在电脑市场的地位。
这些缺乏远见的商业决定，让美国人在30年后痛失千亿美元的LCD市场。RCA这个当年的电视霸主，也在自身战略失误和日本电视机厂商的冲击下迅速没落，最终在1985年被美国通用电气并购。由于液晶研发计划的嘎然而止，1970年初，海尔迈耶离开了RCA公司。具有讽刺意味的是，当年11月，他却在日本获得了“液晶显示（LCD）京都创新奖”，这一奖项相当于日本的诺贝尔奖，奖金为42.5万美元。1975年至1977年，海尔迈耶在“美国国防部远景研究计划局”（DARPA）从事绝密研究工作，参与了F-117隐形轰炸机的研制工作，后加入德州仪器，成为公司首席技术官，帮助德州仪器击退了日本廉价芯片的市场攻势。
在RCA公司出走的人物中，还有一位德国人沃尔夫冈·海尔弗里奇（Wolfgang Helfrich）。他在1970年2月离开RCA后，加入了瑞士罗氏公司，与瑞士人马丁·夏德特（Martin Schadt），继续进行液晶研究工作。他们针对DSM（动态散射模式）液晶的缺陷，提出了TN（扭曲向列）模式，利用电场强度控制液晶的扭曲向列相，来显示屏幕画面。1970年12月4日，两人对TN-LCD申请了专利。这一技术使得液晶显示技术实现工业化，目前我们使用的计算器、电子表等产品上，仍然在使用这种黑白TN-LCD液晶屏。
在美国的液晶研发系统中还有另外一支，就是美国西屋电气公司（世界核电霸主，还有一个名字叫威斯汀豪斯）。上世纪50年代，西屋已经成为美国核电站的核岛主设备供应商，同时也制造电视机和半导体产品。它研究液晶的最初动机是开发热敏元件，用来检查因放射性而不便打开的核电管道里的水。由于液晶可以根据管道的温度而改变颜色，西屋实验室的詹姆斯·弗格森（James Fergusson）研究小组，于1963年首先用胆甾相液晶，制成了依据颜色变化来测定物体表面温度分布的温度计。这使液晶研究向着实际应用领域大大地前进了一步。随后弗格森又将研究重点转向了液晶显示领域。但是由于西屋公司完全退出了电视机制造行业，也不打算做电脑之类的终端业务，所以弗格森于1966年离开西屋，并于1970年创办了自己的公司，成为最早生产TN-LCD液晶屏的企业之一。
总之，在涉足过液晶显示的美国大企业中——RCA、西屋电气、罗克韦尔、摩托罗拉、AT&T、通用电气、休斯飞机、雷神公司、IBM、施乐和惠普，都在上世纪70年代放弃了液晶平板显示技术开发，液晶显示技术最终也没能在美国实现产业化。此后直至2000年，美国政府和产业界，一直试图重振美国平板显示产业，对日本企业提出反倾销诉讼并提高关税，但是在技术壁垒、资金壁垒、产业周期等因素的挚肘下，美国本土液晶产业几乎全部土崩瓦解，只剩下少量军工液晶生产线得以幸存。此外还有康宁、应用材料、3M等设备材料厂商，得以在亚洲液晶产业扩张中获利。
1973年上市的Sharp EL-805，是第一台使用TN-LCD液晶显示器的掌上计算器。
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